La bactérie responsable de la tuberculose est connue depuis 1882, et un traitement efficace a été mis au point il y a plusieurs décennies. Pourtant, la tuberculose reste la maladie infectieuse la plus mortelle au monde.
Les conséquences de ce casse-tête tenace en matière de santé publique sont désastreuses. En 2024, on estime que 10,7 millions de personnes ont contracté la tuberculose, mais que seulement environ 8,3 millions ont été diagnostiquées. Beaucoup de ceux qui ne sont pas diagnostiqués finissent par mourir de la maladie. Beaucoup d’autres la propagent sans le savoir.
Le « déficit de diagnostic » – la différence entre les cas de tuberculose confirmés et estimés – constitue le principal obstacle à une riposte mondiale efficace. Certains y voient une contrainte technique, mais ce n’est pas le cas. Les outils permettant de détecter la tuberculose rapidement et avec précision existent désormais et, surtout, peuvent être déployés beaucoup plus près des lieux où les personnes se font soigner en premier lieu, ce qui permet un traitement le jour même.
Les tests moléculaires réalisés à proximité du lieu de soins (Near point-of-care - NPOC), que l’Organisation mondiale de la Santé a récemment recommandés pour la première fois, constituent un nouvel outil important. Ils sont petits, portables et utilisent des prélèvements buccaux faciles à réaliser, plutôt que les échantillons d’expectorations que de nombreuses personnes – en particulier les enfants et les personnes séropositives – ont du mal à fournir. Ils sont également plus abordables que d’autres types de tests moléculaires et d’instruments.
Tout aussi important, les tests NPOC fournissent des résultats en environ 30 minutes, contrairement aux tests de laboratoire traditionnels, dont les résultats prennent des jours, voire des semaines. Cela signifie qu’ils peuvent être utilisés pour un diagnostic le jour même dans les établissements de soins primaires, tels que les centres de santé communautaires qui sont généralement plus proches du lieu de résidence des patients. L’équipement de test fonctionne sur batterie, ce qui signifie que les réseaux électriques nationaux inégaux ne doivent pas limiter l’accès à des soins vitaux.
Alors que le Fonds mondial de lutte contre le sida, la tuberculose et le paludisme entame son prochain cycle de financement début 2026, les pays éligibles ont l’occasion d’obtenir des ressources substantielles pour déployer et généraliser cette nouvelle technologie. Les gouvernements qui présentent des feuilles de route détaillées – comprenant une ventilation des coûts, des stratégies d’intégration des tests NPOC dans les plans nationaux de lutte contre la tuberculose et des objectifs de couverture mesurables – ont beaucoup plus de chances d’obtenir un soutien. Ceux qui n’agissent pas devront attendre trois ans pour le prochain cycle de financement. En matière de santé mondiale, le calendrier est souvent aussi important que les données scientifiques.
Un déploiement lent est indéfendable, compte tenu du coût humain élevé. Chaque jour, la tuberculose se propage silencieusement et de manière persistante. Un diagnostic tardif ne fait pas que retarder le traitement ; il cause également des souffrances à des millions de personnes en augmentant la transmission, en élevant la mortalité et en accélérant la résistance aux médicaments. Chaque cas non traité représente une tragédie individuelle qui laisse présager d’autres cas non traités, alourdissant ainsi le fardeau de la santé publique.
La santé mondiale regorge d’exemples d’innovations qui ont mis des décennies à se généraliser. Par exemple, même si des tests moléculaires de dépistage de la tuberculose plus performants ont été approuvés il y a plus de dix ans, le test microscopique, une technique centenaire qui passe à côté d’une part importante des cas, reste largement utilisé.
Pour exploiter le potentiel transformateur des tests NPOC, un soutien politique important est nécessaire afin d’assurer un déploiement rapide. Ce soutien semble exister sur le papier. Lors de la réunion de haut niveau des Nations unies sur la lutte contre la tuberculose en 2023, les gouvernements se sont engagés à garantir l’accès universel aux tests moléculaires rapides de dépistage de la tuberculose d’ici 2027. Dans plusieurs régions où la charge de morbidité est élevée, seule une minorité de pays est néanmoins en passe d’atteindre cet objectif.
La technologie NPOC pourrait contribuer à combler le fossé entre ambition et réalité en décentralisant le dépistage de la tuberculose. Les établissements de soins de santé primaires et les centres de dépistage de niveau inférieur qui s'appuient encore sur la microscopie, en particulier dans les zones rurales, sont des candidats évidents pour passer aux tests NPOC, tout comme les unités de traitement à haut volume.
Au-delà de l'accélération du déploiement initial de ces diagnostics, les décideurs politiques doivent former les cliniciens, garantir leur intégration dans les programmes de lutte contre le VIH et de santé communautaire, et renforcer les systèmes de soutien tels que les chaînes d'approvisionnement et la gestion des données. Un test rapide n'est que le début d'un parcours de soins ; sans une préparation à l'échelle du système, les avancées technologiques pourraient être gaspillées. Les déploiements passés ont échoué non pas parce que la science était insuffisante, mais parce que les systèmes de santé n'étaient pas prêts.
Pour traduire les discours en réalité, la transparence et la responsabilité seront essentielles. Les feuilles de route nationales doivent inclure des étapes mesurables, des tableaux de bord standardisés et des mécanismes de reporting pertinents. Les organisations de la société civile, souvent les défenseurs les plus efficaces des patients défavorisés, doivent être impliquées dans le suivi des progrès.
Les campagnes mondiales de santé précédentes ont clairement montré que la technologie ne peut sauver des vies que si elle s'accompagne d'une ambition politique. C'est l'autre pièce manquante du puzzle de la tuberculose. Pour éliminer une fois pour toutes le fléau de la tuberculose, les dirigeants des pays en développement doivent être prêts à accélérer l'adoption des tests NPOC.
By Anafi Mataka and Sharonann Lynch
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