Si la Côte d’Ivoire va participer à sa 25ème Coupe d’Afrique des Nations (CAN) en 34 éditions en janvier 2024 à domicile, elle ne s’est pas toujours montrée une élève assidue de la plus prestigieuse des compétitions de football d’Afrique avec son corps arbitral.
Dans l’histoire du football ivoirien, seuls cinq arbitres principaux ont eu le privilège de diriger un match de CAN. Le premier de ce cercle restreint est Grah Bernard, décédé à 75 ans le 17 août 2006. Coopté par la Confédération africaine de football (CAF) dans le collège des arbitres de la CAN 1976 en Éthiopie, il a dirigé deux matchs (Maroc-Nigeria et Nigeria-Égypte) lors de cette compétition.
Après Grah Bernard, il a fallu attendre 16 bonnes années, soit 8 éditions plus tard, pour revoir un autre arbitre ivoirien, en la personne de Zinko Zeli. Retenu pour la CAN 1992 au Sénégal, il n’a officié qu’une seule rencontre, celle de la 3ème place entre le Cameroun et le Nigeria. Réserviste deux ans plus tard lors de la CAN 1994 en Tunisie, il ne sera finalement pas sélectionné par la Commission arbitrage de la CAF.
L’arbitrage ivoirien se repositionne à la CAN 2004 en Tunisie avec Aboubacar Sharaf. Avec trois rencontres à son actif (RD Congo-Guinée, Cameroun-Zimbabwe et la demi-finale Maroc-Mali), il s’en tire à bon compte.
En 2010 en Angola, Doué Noumandiez signe, après quelques années de vide encore, le retour au premier plan africain de l’arbitrage ivoirien. Ses performances pendant la compétition lui valent d’être de nouveau retenu pour les CAN 2012 en Guinée Équatoriale et au Gabon, 2013 en Afrique du Sud et 2015 en Guinée Équatoriale.
Deux ans après, Dembélé Denis, auréolé de ses titres de meilleur arbitre du championnat ivoirien en 2013, 2014 et 2015, prend le relais à la CAN 2017 au Gabon. Une seule rencontre (Zimbabwe-Tunisie) lui aura suffi pour montrer son potentiel.
Hormis ces cinq arbitres principaux, deux arbitres assistants ont également participé à la CAN. Yéo Songuifolo a accompagné Doué Noumandiez aux éditions de 2012, 2013 et 2015. Tan Marius a, quant à lui, formé en 2017 un tandem avec Dembélé Denis.
Serge Alain KOFFI
JDF TV
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