NEW DELHI - Le doublement par le président américain Donald Trump des droits de douane sur un large éventail de produits indiens, passant d'un taux abrupt de 25 % à un taux catastrophique de 50 %, est en train de remodeler l'économie d'exportation de l'Inde. La moitié de ce que l'Inde vend aux États-Unis - son principal partenaire commercial - est désormais hors de prix, et les Indiens ordinaires en souffrent.
Au cours des deux dernières décennies, la part de l'Inde dans les exportations mondiales a légèrement augmenté, passant de 1,2 % en 2005 à 2,4 % en 2023. Cela peut sembler modeste, mais cela représente des efforts laborieux de la part des exportateurs, des décideurs politiques et des travailleurs, qui ont reconnu que le commerce joue un rôle essentiel pour permettre aux pays de gravir les échelons du développement. Les droits de douane imposés par M. Trump menacent maintenant de faire descendre l'Inde de quelques échelons, voire pire.
Les chiffres parlent d'eux-mêmes. En septembre - le premier mois complet d'application des droits de douane - le déficit commercial de l'Inde s'est creusé pour atteindre 32,15 milliards de dollars, un record en 13 mois, contre 26,49 milliards de dollars en août, les exportations vers les États-Unis ayant chuté à 5,4 milliards de dollars, contre 6,9 milliards de dollars le mois précédent. Le commerce s'est encore détérioré en octobre, les exportations de marchandises de l'Inde vers les États-Unis ayant chuté de 9 % en glissement annuel.
Il ne s'agit pas d'une histoire macroéconomique abstraite. Les industries indiennes à forte intensité de main-d'œuvre - textile, habillement, cuir, pierres précieuses et bijoux, chaussures, artisanat et produits de la mer - qui emploient des dizaines de millions de travailleurs, dont de nombreuses femmes et des employés industriels de première génération, sont les plus durement touchées par le choc tarifaire. Alors que l'administration américaine se livre à des jeux de pouvoir géopolitiques, ces travailleurs s'inquiètent de nourrir leur famille.
Le secteur du textile et de l'habillement - l'un des plus compétitifs de l'Inde à l'échelle mondiale - a été particulièrement touché. En 2024-25, l'Inde a exporté pour 10,9 milliards de dollars de produits de ce type vers les États-Unis, ce qui représente 35 % du total des exportations indiennes de vêtements. Étant donné que les marges dans ce secteur étaient déjà très faibles, souvent à un chiffre, la hausse soudaine des droits de douane - de 13,9 % à 63,9 % - a effectivement exclu les vêtements indiens de leur plus grand marché.
Les producteurs ne peuvent pas se contenter d'attendre que les droits de douane soient appliqués. Le Bangladesh et le Viêt Nam ont déjà commencé à fournir des vêtements, du denim et des fibres synthétiques aux consommateurs américains ; le Pakistan gagne du terrain dans le domaine du denim et de la laine polaire ; et le Cambodge est en train de devenir une plaque tournante pour les tricots de la mode rapide. Plus près des côtes américaines, le Mexique et le bloc CAFTA-DR (comprenant cinq pays d'Amérique centrale, la République dominicaine et les États-Unis) offrent aux détaillants américains des délais plus courts et un accès en franchise de droits. D'ici à ce que les droits de douane sur l'Inde soient assouplis, les chaînes d'approvisionnement auront été remodelées et la part de marché durement gagnée par l'Inde sera perdue.
Les États-Unis sont également le plus grand marché pour les tapis et moquettes indiens, qui représentent près de 60 % des exportations du secteur. Mais les droits de douane américains sur ces produits sont passés de 2,9 % à 52,9 %, ce qui pousse les consommateurs américains à se tourner vers la Turquie et la Chine, ainsi que vers les usines égyptiennes détenues par des Turcs. Il en va de même pour le cuir : les États-Unis représentaient 21,8 % des exportations indiennes totales de cuir et de produits du cuir en 2024-25 - la plus grande part pour un importateur unique - mais le marché américain est désormais fermé aux producteurs indiens.
Aucun secteur n'a été plus durement touché que celui de la bijouterie. En septembre, les exportations de pierres précieuses et de bijoux vers les États-Unis à partir de la zone de traitement des exportations électroniques (SEEPZ) de Santacruz, à Mumbai, ont chuté de 71 à 76 % par rapport à l'année précédente. Derrière ces statistiques se cachent des milliers d'artisans, de polisseurs et de petits entrepreneurs qui se retrouvent soudain sans commandes, sans revenus et sans moyens de subsistance.
De nombreux exportateurs ont vu venir les droits de douane et ont essayé d'anticiper les expéditions. C'est pourquoi les exportations de l'Inde vers les États-Unis ont augmenté de 13 % en glissement annuel au cours du premier semestre de l'année fiscale en cours, atteignant 45,8 milliards de dollars. Mais une fois que le régime tarifaire est entré en vigueur, les nouvelles commandes se sont taries. La stratégie palliative a permis de gagner du temps, mais elle n'a pas permis d'acquérir de la résilience.
Pour réduire la vulnérabilité de l'Inde aux chocs commerciaux, en particulier ceux émanant des États-Unis, il faut une stratégie de diversification soigneusement planifiée. Pour commencer, l'Inde devrait renforcer ses liens commerciaux avec les pays du Sud, en tirant parti de la demande croissante de textiles, de cuir et d'aliments transformés en Afrique, en Amérique latine et en Asie du Sud-Est.
L'Inde devrait également travailler avec ses voisins comme le Bangladesh, le Sri Lanka et le Népal pour créer des chaînes d'approvisionnement régionales intégrées dans le domaine du textile et de l'habillement, ce qui lui permettrait de continuer à faire partie de l'histoire mondiale de l'habillement, même si les exportations directes vers les États-Unis diminuent. Mais cela est plus facile à dire qu'à faire, compte tenu de la géopolitique turbulente du sous-continent. L'Inde devrait insister davantage pour rendre opérationnels les accords de libre-échange existants, notamment avec l'Australie et les Émirats arabes unis, afin d'accéder à des marchés capables d'absorber une partie des exportations qui étaient auparavant destinées aux États-Unis.
Mais la diversification ne peut se faire du jour au lendemain et, pour l'instant, il n'y a pas de substitut à l'allégement tarifaire de la part des États-Unis. Bien qu'un renversement complet semble peu probable dans un avenir proche, l'Inde pourrait être en mesure d'obtenir des réductions sectorielles par le biais de la diplomatie. Les pierres précieuses et les bijoux, par exemple, pourraient être présentés comme un secteur de niche, dans lequel l'artisanat indien profite aux consommateurs américains.
Entre-temps, l'Inde doit s'efforcer de faire progresser une transformation économique interne plus fondamentale. L'Inde exporte toujours des produits à faible marge et à forte intensité de main-d'œuvre. En remontant la chaîne de valeur vers des activités telles que le design, l'image de marque et la production de haute technologie, l'Inde peut obtenir des prix plus élevés et réduire sa vulnérabilité aux chocs tarifaires. Encourager la consommation intérieure, en particulier celle d'une classe moyenne en plein essor, contribuerait également à renforcer la résilience économique de l'Inde.
Les droits de douane imposés par Donald Trump ont mis en évidence la fragilité du modèle d'exportation de l'Inde, qui repose sur une poignée de marchés ( ) et sur une gamme étroite de produits à relativement faible valeur ajoutée. Si cette stratégie a fonctionné lorsque les droits de douane étaient peu élevés et que la mondialisation était en plein essor, elle est mal adaptée à notre époque actuelle de protectionnisme et de réalignement de la chaîne d'approvisionnement. Ce n'est qu'en adoptant une nouvelle approche - qui met l'accent sur la diversification, la coopération régionale, la valeur ajoutée et la demande intérieure - que l'Inde pourra sortir de la crise actuelle plus forte, plus résistante et mieux équipée pour tracer sa propre voie économique.
By Shashi Tharoor
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