Je donne un cours à l'université de Chicago sur les élections présidentielles, et j'entends le même genre de questions de la part d'amis de droite et de gauche. Les républicains avec lesquels j'ai grandi dans l'ouest du Kansas ne comprennent pas pourquoi Donald Trump n'est pas largement en tête des sondages, tandis que les démocrates qui m'entourent à Chicago se demandent comment il est possible que Kamala Harris ne soit pas en tête de la course.
Ce sont les bonnes questions pour comprendre la politique américaine contemporaine. Malgré tous ses aspects inhabituels – notamment l'apparition soudaine de Harris en tant que porte-drapeau du parti démocrate –, la dynamique de la campagne de 2024, comme les deux précédentes, est typique des élections présidentielles qui se sont déroulées il y a au moins 80 ans. Cependant, deux caractéristiques de cette campagne représentent une rupture significative par rapport à des décennies d'expérience historique. La première est un motif de consternation pour les démocrates, et la seconde est une source de frustration pour les républicains.
Commençons par les démocrates. Conformément aux précédents historiques, le candidat du parti qui contrôle la Maison Blanche est confronté à de forts vents contraires sur le plan électoral. Si Harris l'emporte, elle sera la première candidate du parti sortant, en 76 ans, à être élue malgré une cote de popularité du président inférieure à 50 % au moment de l'élection.
Depuis le début des sondages, au début des années 1940, le seul candidat à avoir été élu dans de telles circonstances a été Harry Truman en 1948. Son taux d'approbation du travail était de 40 % (bien que ce chiffre ait été mesuré pour la dernière fois quatre mois et demi avant le jour de l'élection). Depuis lors, sept candidats ont tenté de dépasser un président sortant impopulaire du même parti, et sept ont échoué, le dernier en date étant Trump lui-même, dont le taux d'approbation le jour de l'élection de 2020 était de 46 %. La cote de popularité du président Joe Biden (selon Gallup) est actuellement de 39 %, soit six points de moins que celle de Harris en tant que vice-président (45 %).
La relation entre les taux d'approbation des présidents et les résultats des élections souligne le point de vue conventionnel selon lequel les élections sont des référendums sur les performances du parti au pouvoir. Les problèmes rencontrés par Biden à l'étranger (Ukraine et Gaza) et à l'intérieur du pays (migrants traversant la frontière sud) ont suscité des inquiétudes dans l'esprit des électeurs. Biden a également présidé une année électorale au cours de laquelle l'économie a été bonne selon certains critères (croissance du PIB), mais pas très bonne selon d'autres (croissance du revenu personnel disponible).
Les électeurs peuvent être myopes ou surestimer le contrôle qu'un président exerce sur des systèmes complexes tels que l'économie, sans parler des décisions des citoyens ordinaires et des dirigeants du monde. Il est courant que les électeurs blâment trop les mauvais moments et accordent trop de crédit aux bons moments. D'une manière ou d'une autre, le président – et les candidats à la présidence – ne peuvent pas faire grand-chose pour influer sur ces jugements. En politique, comme dans beaucoup d'autres domaines, il vaut mieux avoir de la chance que raison.
Ainsi, Harris ne triomphe pas lors de l'élection de 2024, parce que les « fondamentaux » qui structurent les élections sont défavorables aux démocrates en tant que parti du président sortant. Les difficultés rencontrées par Harris pour se hisser en tête, peuvent parfaitement s’expliquer suivant le schéma normal des élections présidentielles américaines.
Trump, quant à lui, a réussi, à un degré sans précédent, à centrer les élections sur sa personne, enthousiasmant de nombreux électeurs tout en en consternant beaucoup d'autres. En 2016, Hillary Clinton a été la candidate présidentielle la plus impopulaire de l'histoire récente, à l'exception de Trump. La résistance à Trump est restée constamment élevée, sa cote de jugements négatifs dépassant sa cote de popularité depuis 2016.
De même, Trump a été extraordinairement impopulaire en tant que président. Il est le seul dont la cote d'approbation Gallup n'a jamais dépassé les 50 % pendant son mandat. Son taux moyen d'approbation de 41 % était le plus bas jamais enregistré, quatre points en dessous de celui de Jimmy Carter.
Jamais dans l'histoire, le candidat lui-même n'a été aussi central. Même Ronald Reagan, réputé pour son attrait populaire, n'a pas dominé les élections comme Trump l'a fait (à la fois à son avantage et à son détriment) grâce à sa personnalité. Reagan a remporté ses victoires en 1980 et 1984 dans des circonstances beaucoup plus favorables à son parti ; son « charisme » était davantage l'effet de son succès électoral que sa cause.
La résistance à Trump a commencé au sein de son propre parti. Les élus républicains ont refusé leur soutien jusqu'à ce qu'il ait obtenu l'investiture en 2016. Les journaux à tendance républicaine ont soutenu son adversaire ou n'ont soutenu personne du tout, et la plupart des républicains occupant des postes de direction se méfiaient de sa démagogie, de sa rhétorique incendiaire, de son rejet des principes politiques républicains de longue date, ainsi que de ses défauts et de son comportement personnel. La plupart d'entre eux se sont ralliés à lui, mais certains ne l'ont pas fait.
D'autres se sont éloignés de lui au cours de l'expérience éprouvante de la présidence Trump. Pour certains républicains (et indépendants), la goutte d'eau qui a fait déborder le vase a été son manque de loyauté envers son parti et son pays lorsqu'il s'agissait de soutenir des candidats et de traiter avec des alliés et des adversaires étrangers. Pour d'autres, c'est sa complaisance à l'égard des évangéliques, son isolationnisme et sa complaisance à l'égard des nationalistes blancs racistes. Pour d'autres encore, c'est sa tentative de voler l'élection de 2020, qui a culminé avec l'attaque honteuse du Capitole des États-Unis le 6 janvier 2021. La plupart des démocrates et de nombreux indépendants se sont bien sûr opposés à Trump dès le début.
Ainsi, la raison pour laquelle Trump ne triomphe pas dans les élections de 2024 est Trump lui-même. Il est difficile d'échapper à la conclusion que les Républicains seraient les favoris dans une année normale avec un candidat normal. Mais 2024 n'est pas une année normale, car Trump n'est pas un candidat normal.
La décision de l'électorat américain est influencée à la fois par les préoccupations quotidiennes qui structurent habituellement les résultats des élections et par une personnalité hors du commun. Jamais cette dernière n'a été aussi déterminante. Des centaines de milliers d'électeurs – peut-être des millions -–mettent de côté leur loyauté envers leur parti, leurs priorités politiques et leurs plaintes concernant la situation actuelle pour s'opposer à un candidat qu'ils considèrent comme inapte à la présidence et indigne d'être élu. Nous saurons bientôt si c'est la politique habituelle ou une politique inhabituelle qui l'emportera.
Par John Mark Hansen
JDF TV
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