Au cours des cinquante dernières années, le nombre d'enfants qui meurent avant d'atteindre l'âge de cinq ans a chuté de façon spectaculaire, passant d'environ 20 millions en 1960 à 4,9 millions en 2022, en grande partie grâce au Programme élargi de vaccination (PEV). Créé par l'Organisation mondiale de la santé en 1974, le PEV a connu un succès extraordinaire en permettant aux plus jeunes d'accéder aux vaccins, sauvant ainsi plus de 150 millions de vies. Mais si ces progrès méritent d'être célébrés, il reste encore beaucoup à faire, car les nouveau-nés représentent chaque année la moitié des décès d'enfants de moins de cinq ans, dont beaucoup sont dus à des infections.
Les progrès en matière de réduction de la mortalité néonatale ont toujours été beaucoup plus lents que pour les enfants de moins de cinq ans. Ils ont commencé à s'essouffler au cours des dernières décennies, malgré des réductions significatives de la transmission du VIH, de la syphilis et de l'hépatite de la mère à l'enfant. Cela s'explique par le fait que bon nombre de ces décès sont dus à des infections bactériennes qui peuvent être traitées, mais qui ne le sont pas. Pour inverser cette tendance, la communauté internationale doit veiller à ce que tous les enfants – en particulier dans les pays africains où se produisent la plupart de ces décès – puissent avoir accès aux antibiotiques, comme le PEV l'a fait pour les vaccins.
Les nourrissons sont particulièrement sensibles aux infections au cours des 28 premiers jours de leur vie. En tant que pédiatre, j'ai pu le constater directement lorsque j'étais plus jeune et que je travaillais dans l'unité de soins intensifs néonatals de l'hôpital Chris Hani Baragwanath à Soweto. Il est possible d'éviter certains types de maladies grâce à la prévention et au contrôle des infections, à l'accès à l'eau, à l'assainissement et à l'hygiène, ainsi qu'aux vaccins. Mais pour celles qui ne peuvent être évitées, des antibiotiques sont nécessaires pour éviter d'autres complications telles que la septicémie, qui touche jusqu'à trois millions de nouveau-nés par an.
Malheureusement, la plupart des pays africains n'ont pas accès aux antibiotiques, existants et nouveaux, ce qui expose les bébés déjà vulnérables à un risque beaucoup plus élevé de mourir d'infections traitables. La pénurie de versions génériques s'explique en grande partie par le fait que les sociétés pharmaceutiques se sont progressivement retirées du marché des antibiotiques au cours des dernières décennies, en raison de leur faible rentabilité. De même, les nouveaux antibiotiques ne sont souvent vendus que dans les pays les plus riches ou sont hors de portée de la plupart des gouvernements et des citoyens africains.
Par exemple, moins de la moitié des nouveaux antibiotiques approuvés entre 1999 et 2014 ont été enregistrés dans plus de dix pays. Pire encore, seuls quatre des 40 nouveaux antibiotiques approuvés depuis 2000 sont labellisés pour un usage pédiatrique. Lorsque le développement de médicaments est motivé principalement par la rentabilité plutôt que par les besoins en matière de santé publique, les nourrissons des pays les plus pauvres – l'une des populations les plus vulnérables au monde – sont les grands oubliés de l'histoire.
Si les cliniciens ne peuvent accéder aux bons antibiotiques de première intention ou les utiliser en raison d'une infection résistante, ils se tournent souvent vers ceux qui sont spécialisés ou gardés en réserve en dernier recours. Ces substituts peuvent être moins efficaces et leur utilisation augmente le risque de développement d'une résistance aux médicaments, ce qui rend les infections plus difficiles à traiter à long terme (bien que les pays africains soient souvent privés de ces antibiotiques de dernier recours).
En conséquence, les enfants de moins de cinq ans représentent un décès sur cinq causé par des infections résistantes aux médicaments, et 99,7 % d'entre eux vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire. Dans le même temps, l'absence de traitement de ces infections chez les nouveau-nés alimente l'augmentation et la propagation de la résistance aux antimicrobiens (RAM), qui est déjà associée à 4,7 millions de décès par an.
Aucun pays ne peut s'attaquer seul à ce problème. Pour que tous les nourrissons soient protégés contre les infections, il faut une initiative mondiale à l'échelle du PEV afin d'aider les pays en développement à renforcer leurs capacités et leur surveillance, à identifier les antibiotiques nécessaires et à consolider leurs systèmes de santé. Il est tout aussi important d'augmenter considérablement la disponibilité des antibiotiques existants et de stimuler le développement de nouveaux antibiotiques sûrs et efficaces pour les enfants. Ces deux impératifs exigent de donner la priorité à la santé publique plutôt qu'au profit.
La réunion de haut niveau des Nations unies sur la résistance aux antimicrobiens a récemment débouché sur une déclaration politique engageant les pays à réduire de 10 % par an les décès liés à la résistance aux antimicrobiens dans le monde jusqu'en 2030. Les gouvernements donateurs peuvent commencer à le faire – et à sauver la vie de nouveau-nés – en soutenant des organisations comme la mienne, le Partenariat mondial pour la recherche et le développement des antibiotiques, qui s'efforcent d'améliorer l'accès aux antibiotiques et d'encourager leur développement.
Les exercices d'optimisation des médicaments pédiatriques de l'OMS ont permis d'établir une liste restreinte d'antibiotiques qui devraient être prioritaires par rapport à tous les autres pour un usage pédiatrique. Mais les parties prenantes, notamment l'OMS, les organismes de réglementation, l'industrie pharmaceutique, les promoteurs à but non lucratif et les experts en pédiatrie, doivent collaborer pour mener ces traitements jusqu'au stade du développement et de l'approbation. Prévenir les décès de nourrissons dus à des infections traitables contribuerait grandement à stopper la propagation de la résistance aux antimicrobiens et à préserver notre avenir.
Par Glenda Gray
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