WASHINGTON, DC - Il y a six mois, la mainmise du Premier ministre Sheikh Hasina sur le pouvoir au Bangladesh semblait inébranlable. La Ligue Awami au pouvoir venait de remporter un quatrième mandat consécutif à l'issue d'élections incontestées, ce qui lui permettait de garder le contrôle total des institutions du pays. Les journalistes, les défenseurs des droits de l'homme, les membres de l'opposition et d'autres critiques étant poursuivis pour des motifs politiques, emprisonnés, exilés ou victimes de disparitions forcées, la poursuite de la descente du pays dans l'autoritarisme semblait assurée.
Mais soudain, le mois dernier, des manifestations d'étudiants ont éclaté dans tout le pays, alimentées par l'indignation suscitée par un système de quotas qui attribue des emplois gouvernementaux aux alliés du parti au pouvoir. La réponse de l'État – une répression violente qui a coûté la vie à plus de 400 personnes – a révélé la fragilité des 15 années de règne de Hasina. Dans des scènes rappelant les manifestations de masse de l'« Aragalaya » au Sri Lanka, qui ont mis fin au règne de la famille Rajapaksa en 2022, de jeunes Bangladais ont contraint Hasina à démissionner et à s'exiler.
Le Bangladesh est le dernier en date d'une série de soulèvements de jeunes qui ont secoué des pays d'Asie et d'Afrique cette année. En février, les jeunes Pakistanais ont produit un résultat choquant lorsque, défiant les militaires, ils ont voté en masse pour l'ancien Premier ministre emprisonné Imran Khan, donnant à ses alliés le plus grand nombre de voix et de sièges au parlement.
Le mois suivant, les jeunes électeurs sénégalais ont reconquis leur démocratie lors d'une élection qui avait failli leur être volée. Bassirou Diomaye Faye, un inspecteur des impôts peu connu, a été catapulté de la prison à la présidence en l'espace de quelques semaines.
Puis, en juin, les secousses ont atteint le Kenya, où des manifestants, s'identifiant fièrement à la « génération Z », sont descendus dans la rue pour exprimer leur indignation face au projet du président William Ruto d'introduire de nouvelles taxes sur les produits de première nécessité. Comme au Bangladesh, les autorités ont répondu par une violence meurtrière, faisant des dizaines de morts et des centaines de blessés. En fin de compte, Ruto a été contraint de retirer son projet de loi. L'attention se tourne maintenant vers le Nigeria, qui a été secoué par des manifestations contre l'augmentation du coût de la vie.
Une nouvelle génération s'affirme dans certaines régions d'Asie et d'Afrique. Les jeunes forment spontanément des mouvements de protestation et forgent des coalitions. C'est la première génération qui n'a pas connu la vie avant Internet. Elle utilise les médias sociaux non seulement pour annoncer et diffuser en direct des manifestations de rue, mais aussi pour s'organiser et débattre. Ce faisant, les jeunes mettent au point des tactiques innovantes, notamment l'utilisation de l'intelligence artificielle. Ils créent de nouveaux espaces en organisant des manifestations numériques lorsque les rues leur sont interdites. En réponse, les gouvernements ont déclenché leur propre techno-répression, allant de l'étranglement d’Internet à sa fermeture pure et simple.
Ces mouvements bousculent également les conceptions traditionnelles de la politique, dépassant les clivages ethniques et politiques traditionnels. Ils évitent souvent les partis politiques et les organisations de la société civile. On suppose généralement que le populisme et l'autoritarisme sont des forces complémentaires, mais nous voyons ici des expressions de populisme qui remettent en question l'autoritarisme, et ce de la part d'une génération qui s'avère à la fois intrépide et intransigeante. Loin de les dissuader, la violence de l'État a souvent renforcé leur détermination.
Bien entendu, il serait erroné d'exagérer ce « séisme de la jeunesse » ou de le généraliser sur deux vastes continents. Les manifestants de la génération Z ne sont pas monolithiques et leurs ambitions ne sont pas toutes idéalistes. Comme toute autre classe d'âge, les jeunes sont politiquement divisés. Au Bangladesh, par exemple, l'aile jeune et brutale du parti au pouvoir, la Ligue Chhatra, est en partie responsable des violences.
Alors que le Sénégal a connu une transition relativement harmonieuse, grâce à la résilience de ses institutions, le Bangladesh est sur une voie plus incertaine, la menace de violence et de désordre civil pesant toujours sur le pays. Les récentes représailles contre les membres de la Ligue Awami et les attaques contre la minorité hindoue montrent comment le goût de la victoire peut conduire certains à la tentation de la vengeance.
Il n'en reste pas moins que les similitudes sont frappantes. Dans chacun des pays mentionnés ci-dessus, les personnes âgées de 15 à 34 ans représentent au moins un tiers de la population totale. Malgré une forte croissance économique d'environ 6 % par an, le Bangladesh se débat avec un taux de chômage des jeunes de 15 %. Et nombre de ces pays croulent sous le poids de la dette, utilisant entre 20 % et 60 % des dépenses publiques pour tenir leurs créanciers à distance – une somme qui éclipse les dépenses publiques consacrées à l'éducation, à la santé et à l'action climatique, pourtant nécessaire et urgente. Ce n'est pas une coïncidence si ces manifestations ont lieu dans certains des pays les plus vulnérables au climat dans le monde.
Dans de nombreux cas, les manifestations ont été déclenchées par l'annonce de nouvelles mesures qui auraient infligé davantage de souffrances économiques aux jeunes, qu'il s'agisse d'impôts régressifs au Kenya, de l'attribution inéquitable d'emplois au Bangladesh ou de l'augmentation du coût de la vie au Nigéria. Mais ces mesures n'ont fait qu'enflammer une poudrière de griefs qui s'étaient accumulés au fil des décennies. Les jeunes désespèrent non seulement de l'absence de perspectives économiques, mais aussi de la cupidité de leurs dirigeants, de la brutalité de l'État et de l'absence générale de réponse à leurs besoins. Ils s'impatientent du statu quo. Ils veulent se débarrasser d'ordres anciens et dépassés et réimaginer leurs systèmes politiques.
Mais ce changement ne se fera pas facilement et n'est pas garanti. Il y a dix ans, des révoltes de jeunes ont éclaté dans le monde arabe, renversant des dictatures et faisant naître l'espoir d'un ordre plus juste et plus équitable. Pour éviter ces échecs, il faudra rapidement saisir les opportunités créées par ce moment et en tirer parti, tout en affrontant les dangers avec prudence.
Par Binaifer Nowrojee
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