Les récents développements politiques aux États-Unis ont révélé une faiblesse fondamentale de l'Amérique. Après les menaces proférées par le président Donald Trump à l'encontre du Groenland (qu'il a ensuite retirées à Davos), le vice-président américain JD Vance a involontairement admis une dure réalité lors d'une visite dans une installation industrielle de transport maritime à Toledo, dans l'Ohio. Vantant un supposé « grand retour américain », il a reproché à l'administration de l'ancien président Joe Bidenla crise croissante du pouvoir d'achat, avant de lâcher: « On ne fait pas demi-tour avec le Titanic du jour au lendemain. »
Bien sûr, le Titanic n'a jamais été renversé. Mais si les États-Unis sont destinés à heurter un iceberg proverbial et à couler, la catastrophe imminente serait le résultat d'un raisonnement erroné et d'une fausse interprétation de l'histoire.
Pour Trump et les autres partisans américains des droits de douane, les précédents clés sont le XIXe siècle, lorsque l'Amérique était protégée par de hauts murs protectionnistes, et les années 1930, au lendemain de la Grande Dépression. La leçon qu'ils tirent de ces périodes est que les pays disposant d'un grand marché peuvent utiliser leur accès à celui-ci pour obtenir des concessions de leurs partenaires commerciaux. C'est l'instinct de Trump lorsqu'il profère des menaces extravagantes de droits de douane de 200 % sur les vins français ou de 100 % sur tous les produits canadiens.
Mais ce raisonnement extractif s'effondre lorsqu'il s'agit de biens stratégiques essentiels, tels que les semi-conducteurs, les terres rares et les hydrocarbures. Les conflits géoéconomiques des années 2020 portent en grande partie sur des problèmes d'approvisionnement, qui ne peuvent être résolus de manière optimale en imposant des taxes plus élevées sur les importations. Un droit de douane de 100 % sur les produits canadiens nuirait certes aux producteurs canadiens, mais il aurait également un impact dévastateur sur le Michigan et l'Illinois, dont les industries ont besoin de composants et de pièces canadiens.
Trump considère les droits de douane non seulement sous l'angle de la politique commerciale, mais aussi sous un angle hautement politique et émotionnel. Il est poussé par son public national et ses propres démons psychologiques à proférer un flot continu d'insultes, ce qui rend les négociations désastreuses, car la base de tout accord possible est toujours sapée.
Prenons l'exemple de la défaite la plus évidente et la plus embarrassante de Trump à ce jour. Un consensus bipartite avait désigné le défi posé par la Chine comme la principale préoccupation de la politique étrangère américaine. Mais Trump a perdu son bras de fer avec le président chinois Xi Jinping, car il ne semble pas avoir réalisé que la Chine fournit bien plus que des textiles et des jouets. Elle est également la principale source de matières premières telles que les terres rares et les métaux utilisés dans l'électronique, les semi-conducteurs et la technologie de fusion, tous des secteurs industriels en plein essor et stratégiquement essentiels.
Les menaces tarifaires pourraient-elles encore fonctionner contre d'autres pays ou marchés ? La stratégie de sécurité nationale récemment publiée par l'administration Trump se concentre moins sur la menace représentée par la Russie et la Chine que sur le défi idéologique émanant de l'Europe, qui serait en train d'inviter à « l'effacement des civilisations ». Avec son important excédent commercial bilatéral vis-à-vis des États-Unis, l'Union européenne est-elle vulnérable à une campagne tarifaire trumpienne ?
Les industries européennes ont certainement désespérément besoin de marchés étrangers, et la rapidité avec laquelle la Commission européenne a capitulé devant le régime tarifaire de 15 % imposé par Trump l'année dernière semblait signaler une faiblesse. L'Europe semblait vulnérable car elle ne disposait d'aucun levier évident équivalent aux terres rares de la Chine et parce qu'elle est devenue de plus en plus dépendante du gaz naturel liquéfié américain. La plupart des exportations européennes les plus visibles, des voitures allemandes aux vins et champagnes français, ne sont consommées que par les Américains aisés, et non par l'électeur type de MAGA. Les responsables de l'administration Trump pensaient avoir une main forte.
Mais l'UE s'affirme désormais et explore ses options, notamment l'instrument anti-coercition – le « bazooka commercial » du bloc, qui fournit un mécanisme permettant d'imposer rapidement un large éventail de droits de douane et de restrictions commerciales – et des mesures touchant aux droits de propriété intellectuelle et aux investissements directs étrangers. Les Européens identifient également les points de pression américains.
Par exemple, le groupe de produits le plus important exporté par l'UE est celui des produits pharmaceutiques, qui représentait environ 140 milliards de dollars en 2024, soit plus d'un quart du total des exportations de l'UE vers les États-Unis. Parmi ceux-ci figurent les médicaments amaigrissants GLP-1, dont les principes actifs proviennent du comté de Cork, en Irlande. Une autre option consiste à appliquer des taxes sur les investissements européens aux États-Unis, ce qui rendrait plus coûteux le financement des emprunts américains, y compris la dette émise pour couvrir le déficit fédéral américain.
La volonté des Européens de déployer des mesures aussi sévères – et d'investir beaucoup plus dans la défense et la sécurité nationales – a été renforcée par les gaffes rhétoriques de l'administration Trump. La suggestion de Trump selon laquelle les alliés européens n'ont pas fait leur part dans les engagements de l'OTAN (qu'ils étaient « un peu en retrait des lignes de front » en Afghanistan) a provoqué à juste titre l'indignation. Les chiffres réels – 44 soldats danois ont été tués en Afghanistan, tout comme 457 Britanniques, 150 Canadiens et 90 Français – sont rapidement devenus une accusation accablante contre Trump.
C'est le comportement de Trump et de ses principaux conseillers qui a mis les États-Unis sur une trajectoire semblable à celle du Titanic. Ils sont méprisés dans le monde entier et ne reçoivent les éloges que de personnalités telles que le président russe Vladimir Poutine. Alors que le capitaine fou fulmine impuissant depuis la passerelle, le reste du monde se précipite de manière ordonnée vers les radeaux de sauvetage qui les transporteront ensemble vers la terre ferme.
By Harold James
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